Emoji，能成为一种语言吗？
😀🤔➡️🗣️❓
原文：The Emoji Tongue｜Keith Houston｜Longreads｜2025.07.01
2015年，牛津英语词典的编辑们，对表情符号这一新兴现象作出了前所未有的肯定。那一年，这部历史悠久的权威词典，将“喜极而泣”表情（😂）——至今仍是全球最受欢迎的 emoji——评为年度词汇，力压“广告屏蔽器”、“脱欧”、“伐木潮男”、“潮爆（on fleek）”和“分享经济”等热门新词。OED 以如此方式为 emoji 抬轿，足够令人惊讶，更激发了一个问题：如果😂算作一个词，那 emoji 是否可以称为一种语言？
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在此引用辞典条目似乎太过陈词滥调，但在本例却恰如其分。作为全球最大最古老的英语词典，OED 的核心关切是书面语言，而它又敢于把一个 emoji 评为“年度词汇”。对于“语言”一词，OED 给出的定义是：
“人类交流的方法，可以口头或书面表现，由词汇以有结构、有约定俗成的方式组合而成。”
那么，语言是人类交流，口头或书面，包含词汇，这些词汇需以规则、共识的方式结合起来。 emoji 显然满足第一条。自 emoji 诞生二十余年后，如今我们用它们进行沟通已毫不夸张。同样，如果 emoji 属于口头或书面语言，那它必然是书面语言。emoji 生而为图形符号，除了笨拙的 Unicode 名称外，并没有直接的口头对应。最后，emoji 能否成为“以结构化和常规方式使用的词语”？这点就没那么明朗了。书面语言的规则与规范，通常体现在正字法（orthography）和语法。前者关乎文字的书写与拼写，后者规范词语如何组合成可理解的短语和句子。而 emoji，二者皆无。
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如果我们试图想象 emoji 的正字法，可以说，每个 emoji 都是一个独立的“词”，其意义由名字定义，“拼写”则由外观决定。但这种简化终究有限。比如，PISTOL（🔫）到底表示“水枪”、“手枪”，还是由于没有其他枪械 emoji，只能泛指“枪”？旧版 PISTOL emoji 画得像真枪，和常见的水枪（🔫）外观相同吗？BILLIARDS，通常画作 🎱，究竟指的是台球运动（实际上并不用 8 球），还是单纯的 8 号球，或泛指所有台球、桌球、斯诺克用球？
这个问题在 Unicode 创立之初就被有意无意地回避了。在《Unicode 88》中，Joe Becker 曾宣称，每个字符不应对应具体字形或符号，而只应代表其统一的底层概念。换句话说，与其为各种“A”——罗马体（A）、斜体（A）、哥特体（𝕬）、草书体（𝒜）——分别编码，不如只收录一个“资本 A”。A 的具体外观应由所用字体决定。斜体的 A，因为处在斜体字体中才是斜体；哥特体亦然。
对于 emoji，这意味着不同厂商无需就 emoji 的外观达成共识。从技术角度讲，Unicode 的 emoji 只是一组名称和推荐但非强制的视觉表现。厂商可以随意“拼写”这个符号。我们已经见过苹果的🔫、三星的🎌、谷歌的💛 在不同设备上表现迥异，这些并非孤例。更进一步，正字法还涉及词与词之间的排列顺序。比如，我想表达“我 😡，用🔫喷你 😨”，是应该从左到右（😡🔫😨），如同拉丁字母语言的习惯，还是应该顺着水枪方向从右到左（😨🔫😡）？同样，我们该如何区分 emoji 句子的结尾与下一句的起始？用空格、用 🔚、还是换行？到现在，这些都没有统一规范。
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更令人困惑的是 emoji 的“语法”。多个 emoji 如何组合出特定意义？在“😨🔫😡”里，🔫 一定是动词而非名词吗？如果是动词，是现在时、将来时还是过去完成时？德语使用者表达同样含义时，会不会因为德语的“动词-宾语”语序而排列成😨🔫😡？和正字法类似，这些问题仍无定论。但不同的是，关于 emoji 的语法，我们已看到一些萌芽。
以 PISTOL emoji 为例，Emojipedia 资深 emoji 词典编纂 Jane Solomon 发现，🔫 更常朝向其它 emoji（尤其是面部表情），而非背对。这意味着 PISTOL 不仅有“方向性”，且更像动词而非名词。它更像是在主动“射击”别的 emoji，而不仅是个静态的枪图。
（有意思的是，写作本文时最新的 emoji 更新，允许部分 emoji 可以“翻转”方向，但 PISTOL 不在其中，也许是 Unicode 不愿让“指向谁被射击”变得更容易。）
除此之外，研究者 Susan C. Herring 和 Jing Ge 发现，在新浪微博上，emoji 的组合似乎遵循某些基本语法规则。在 2020 年的论文《Emoji 序列有偏好的词序吗？》中，Herring 和 Ge 把三百组 emoji 序列翻译成文字，发现大多数都能对应到主语（“我”）、动词（“爱”）、宾语（“你”）。更有趣的是，尽管汉语和英语一样采用主谓宾顺序（“我爱你”），但微博用户偏爱“宾动主”（“你爱我”）的 emoji 排列。这个简单而脆弱的 emoji 语法，与它所处的语言环境并不一致。
其它研究也有类似发现。但无论是 Solomon、Herring、Ge 还是同行，大家都谨慎地认为 emoji 还谈不上是一种语言。即便存在某些语法规则，它们也是隐含的、有限的、多变的，而非普遍适用。可即便如此，还是有不少人执着地试图让 emoji 成为一种“真正的语言”，哪怕学界并不买账。
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其中最著名的尝试，要追溯到 2009 年 9 月。哲学与计算机科学毕业生 Fred Benenson 发起 Kickstarter 众筹，要把赫尔曼·梅尔维尔的经典小说《白鲸》翻译成 emoji 版。他的目标是 3,500 美元，最终获得 3,676 美元和 83 位支持者，emoji 版《白鲸》（Emoji Dick; or, 🐳）正式出版。Benenson 解释：
“书中约一万句原文，每句都由亚马逊机械土耳其工（Amazon Mechanical Turk）译者翻译三遍，再由另一组译者投票，选出最受欢迎的一版收录。”
因此，Emoji Dick 的与众不同，既在于 emoji 本身，也在于其众包生产方式。Amazon Mechanical Turk 是将小型任务分发给全球网民，由人工返工的极致模式。Benenson 用机械土耳其工，让《白鲸》著名的开头句——“Call me Ishmael”——变成了“☎︎👱♂️👌⛵️🐳”。出于对这种“意会式”翻译的自嘲，每句 emoji 后面都附有原文。例如：
☎︎👱♂️👌⛵️🐳. Call me Ishmael.
🎰🈁🚤 若干年前——具体多少年无关紧要——我身无分文，心无牵挂，便想出海漂泊，看看这水域的世界。
5️⃣❌👃💹💪🏼🌻 这就是我用来驱散郁气、调节气血的方式。
几年后发表的一篇论文对 Emoji Dick 提出一个尖锐的问题：“这些 emoji 能反向翻译回英文吗？” 答案是：“除非你把《白鲸》倒背如流，否则很难还原原文。”
尽管译文质量参差且基本只能“单向解码”，Emoji Dick 仍然成为美国国会图书馆首部将 Amazon Mechanical Turk 署为作者的书。Benenson 的成功，哪怕翻译方法饱受质疑，也激发了更多 emoji 版名著的诞生。2015 年，设计师 Joe Hale 还将《爱丽丝梦游仙境》和《彼得潘》翻译成 emoji。
Emoji Dick 让艺术网站 Hyperallergic 的 Becca Rothfeld 不禁发问：“emoji 是一种语言吗？”然而，这种问题总逃不过 Betteridge 标题法则：“标题里问的问题，答案大多是否定的。”即便 Benenson 和 Hale 努力“创造” emoji 语言，后者还声称可以“逆向翻译”回原文，emoji 依然缺乏作为真正语言所需的普遍共识与规则。我们还未实现“结构化和常规使用” emoji，但或许终有一天会实现。
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在宣布 😂 为年度词汇的新闻稿中，牛津词典社长 Casper Grathwohl 评论道：
“你可以看到，传统字母体系已难以满足 21 世纪快节奏、以视觉为主的交流需求。象形文字般的 emoji 介入填补了这个空白——它灵活、即时，能传达丰富的语气。”
Grathwohl 用了一个有趣的角度：如果 emoji 还算不上独立的语言，它是否可以看作一种“书写体系”（script）？emoji 是否是口语语言的书写形式？
乍一看，emoji 似乎可以归入楔形文字、象形文字或汉字这样的书写体系。毕竟，它们都发端于对物体的图画化表达。但仅仅是图像的集合，还不足以称为书写体系，因为这些体系都是已有口语的可视表达（分别对应阿卡德语、古埃及语和上古汉语），而 emoji 目前并没有任何口语对应。你可以把收到的信息里的 emoji 读出来（“我爱你，亲吻表情，爱心表情，拥抱表情”），但实际上你只是在描述一串图片，这些并不构成句子的语法结构。就像你不会把埃菲尔铁塔的照片当作书面语法的一部分一样。
当然，有些书写体系后来超越了原有语言。比如拉丁字母，如今用于全球数百种语言。有些直接由拉丁口语衍生而来，比如罗曼语族；有些则是后期强行嫁接，比如土耳其语。类似地，汉字也被应用到日本和韩国，虽不无争议。因此，可以想象，emoji 也许有一天能像这些书写体系一样，被“嫁接”到英语、日语等多种语言中，成为其书写工具。😊 可以代表“微笑”，🚗 就是“汽车”。
emoji 还有一点和拉丁字母相似：同一串符号在不同语言中有不同含义，一些 emoji 在不同文化中也有不同解释。例如在日本，🙏 代表“感谢”而非“祈祷”或“击掌”；“便便”（💩）与“幸运”在日语中谐音，💩 也就带有好运的意思；♨️ 并非热菜标志，而是地图上的温泉符号。不只是日本，不同国家里，💅 有更露骨的性暗示；大拇指（👍）和“OK”手势（👌）在某些地方都是粗鲁的动作，而👌 甚至还曾被极右翼当作白人至上符号，有时则单纯代表“零”或“洞”。
即便在各地含义大致一致时，细微的外观差异也会带来巨大影响。比如在中国，许多常见笑脸（🙂）因双眼无神，显得讽刺或冷漠，而 😁 和 😄 的灵动眼神则更为友善。
在这些方面，emoji 和其他书写体系一样变幻莫测。然而，许多体系——尤其是字母表——还具备 emoji 所不具备的关键属性：符号性（symbolic）。
历史上，书写体系往往会进化。楔形文字逐步脱离表意，成为音节文字；埃及象形文字最终诞生了真正的字母表，包括拉丁字母。在这个过程中，符号与原物体的联系逐渐消失，图形仅仅成为抽象符号，不再描摹具体事物。
这正是 emoji 作为书写体系的根本障碍。单个 emoji 虽有多种解释，但基本都紧贴所描绘事物本身。🐕 就是狗，最多延伸为“狗”的声音。而 emoji 更像是图像化的符号（iconic），不是抽象符号（symbolic），它们只能表达图片所指之物、动作或其本地语音。你没法用 emoji 字母表造出任意词句，就像用交通标志或几何图形拼写英语或日语一样——这样的“emoji 拼音表”现在并不存在，也没有现实可能。
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第一击：emoji 不是语言。第二击：emoji 不是书写体系。但 emoji 缺乏连贯性、结构性、甚至明确定义的“用处”，却丝毫不妨碍它渗透进网络世界的每个角落。也许，没必要等到第三击。
1964 年东京奥运会率先启用指引性图标。十年后，美国平面艺术学会为交通部制作了一组类似图标，用于机场等交通枢纽。45 年过去，这些 DOT 图标依然沿用，并被写进 ISO 标准。事实证明，无论它是否“成体系”，一幅简单的人、动作或物品的图像，都是高效的沟通方式。
在这一脉络下，emoji 其实和这些图标是一脉相承。但 emoji 和它们之间，仍有关键区别——emoji 能和普通文本无缝混用。DOT 机场图标和东京奥运会的路标，原本就生活在“无字世界”，靠直观图像跨越语言隔阂。而 emoji 往往被嵌入文字，对书面语言进行意料之外的补充与创造。
举个例子，流行天后 Cher。语言学家、数据科学家 Tyler Schnoebelen 发现，Cher 不仅 emoji 用得比一般推特用户多，且极善于将其“拟制”为正式语法角色。她 2017 年 4 月的一条推文，表达了对刚上任美国总统特朗普的鄙视：
🚽S SUCH A🔥IDIOT‼️HES MEANT 2 GIVE US STRENGTH,HOPE,OPTIMISM.
HES MEANT 2🐝CALM,STRONG, HONEST,LEADER,INSTEAD OF SELF‑AGGRANDIZING,LYING,DOLT🤡
这条推文的 emoji 层出不穷。
最妙的是 🐝。Cher 用它不是为了“蜜蜂”、“昆虫”、“叮咬”等含义，而仅仅是为了英文 bee 的发音。这是一种“画谜”（rebus）：用图形代表词语的部分或全部音节。语言学讲师 Philip Sergeant 早在同年就在 Strong Language 博客上解释过 emoji 画谜，比如：
👐⚓️ 是 rebus：双手代表 W，加在 anchor 前，凑成单词 wanker（蠢货）。
他还分析了“cockwomble”（奇葩、二货）：*
🐓🐹 就是“词对译”（calque）：用 emoji 直接拼凑成英语单词（尽管 hamster 代替 womble，属于诗意创造）。
于是 emoji 既可忠于图像本义，也能跳脱为“拼音部件”：👐 除了“爵士手”或“拥抱”，还能被解读为字母 W；🐓 可以是“公鸡”，也可代指“cock”的发音。⚓️ 既指“锚”，又代表“anchor”的音。正是这种双重解码，让楔形文字等象形体系最终演化成音节文字。emoji或许也会走出类似的道路，终成一种新书写体系。
Cher 的推文不仅包含 emoji 画谜（这种用法其实并不多见），还有词对译（🔥 代表“flaming”），有隐喻（🚽 代表特朗普），最后以 🤡 作“情感句号”，表达对总统的轻蔑。Schnoebelen 说：“专家公认 Cher 是 emoji 女王，众望所归。”
推特之外，美国方言学会年度词汇大赛也收录了更多 emoji 双关和隐喻用法。传真机（📠）代表“facts（事实）”；🐐 即“GOAT”，即“Greatest Of All Time”；“im🍑” 代表“impeach（弹劾）”。💀 代表“笑死了”，🫠 不是字面融化，而是极度尴尬；🚩 用来警告“有毒行为”远多于代表实际红旗。2022 年一项调查显示，大多数用户用 emoji 时都“反向解读”其原意。
emoji 双关有时还能跨越多种语言。2018 年，中国#MeToo 运动在微博遭遇封号和标签屏蔽，支持者便巧用“米兔”或 emoji“🍚🐰”作为暗号——普通话“米兔”（mǐ tù）发音恰似“me too”。
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emoji 与书面语的关系远不止词语替换。如今 emoji 甚至成为标点符号等语言部件的替代品。Cher 用 🤡 作句号，就是一例——这种 emoji 既替代句点或感叹号，也传达了更丰富的情绪。Emojipedia 词典编纂 Jane Solomon 还注意到，Cher 喜欢用 emoji“标点”，比如❗️、‼️、⁉️、❓，甚至花哨的❣️。此外，用 💋、😘 作结，表示亲吻；用 🤔 表示怀疑或疑问；🙃 可以表达“尴尬的忧伤”、“顽皮”，甚至是反讽。还有 emoji 被用作粗体、斜体、间距，比如“ratchet clap”手势，CLAPPING HANDS SIGN 用来 👏 强调 👏 每 👏 一个 👏 词 👏。这是把中世纪僧侣发明的“单词空格”，带入智能手机时代。还有 ✌️air quotes✌️，甚至 ⚠️警告⚠️、🚨紧急🚨、✨欣赏✨、🌹告白🌹等“语义护栏”用法。
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质疑者或许会问：emoji 这么多玩法，真的有意义吗？动情的作家自然能说“我爱你”，何必加上🌹emoji🌹？带🤔的疑问句，比普通问号更有效吗？加了 👏 真的能让观点更有力吗？
语言学家 Gretchen McCulloch 和 Lauren Gawne 提供了答案。在 2019 年的论文《Emoji as Digital Gestures》中，她们论证 emoji 是网络的“肢体语言”。多数 emoji 是为了强化文字的含义，emoji 所有上述用法——隐喻、标点、强调甚至纯图片——都为我们多开一条信息通道，让表达更具情绪、细节和弹性。换言之，emoji 是文字的有力伴侣，为平淡的字母、数字和标点添上了色彩，甚至偶尔“逆袭”主导全局。
emoji 并非一种语言，这一点毋庸置疑。它们是比语言本身更有趣、更具颠覆性的东西——是文字世界里的叛军，是色彩斑斓、共生寄生的病毒，而我们对它的症状，至今仍只略知皮毛。
作者简介：Keith Houston 是一位博学多才的信息技术作家，著有《Face with Tears of Joy: A Natural History of Emoji》（2025）、《Empire of the Sum: The Rise and Reign of the Pocket Calculator》（2023）、《Shady Characters》和《The Book》等作品。他以幽默风趣且细致入微的笔触，深入探讨文字、符号与技术背后的历史与文化动因。他的文字曾刊登于《纽约时报》、《华尔街日报》、《金融时报》，并活跃于 BBC Culture、Literary Hub 等平台。Keith Houston 现居苏格兰林利思戈，与家人共同生活。
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